Birmese houten sculptuur van de deva Thagyamin – 18e eeuw

Birmese houten sculptuur die waarschijnlijk de deva Thagyamin voorstelt, Birmese vorm van Sakka/Indra, Konbaung-periode, 18e eeuw. Hemelse figuur in hofkostuum, met een zeer slank silhouet, met behoud van een oude patina and overblijfselen van de oorspronkelijke decoratie.

• Het werk is bevestigd op een stalen standaard gemaakt door onze restaurateur; deze is perfect stabiel en indien nodig verwijderbaar.
• Herkomst: Voormalige collectie Claude de Marteau, verkocht met attest.
• H (zonder sokkel) 124 CM x D 20 CM x B 25 CM.
• Max. H (Zonder sokkel) 134 CM.

Birmese sculptuur die Thagyamin, Sakka of Indra voorstelt

Deze belangrijke Birmese houten sculptuur stelt een staande hemelse godheid voor, gekleed in een rijk hofkostuum. De hoge taps toelopende hoofdtooi, de opstaande schoudervullingen, de juwelen en de verschillende overlappende kledingstukken behoren tot het vocabulaire van koninklijke en goddelijke figuren in de Birmese kunst.

Het bijzonder slanke silhouet wordt gestructureerd door de lange verticale lijnen van het kostuum en door de opengewerkte delen aan weerszijden van de benen. Ondanks de oude slijtage van het oppervlak, blijft de ornamentatie zeer leesbaar in de borstversiering, de hoofdtooi en het minutieuze decor van de kleding.

Een iconografisch element is bijzonder opmerkelijk: de figuur draagt een ingeschreven tablet of manuscript voor zich. Dit attribuut maakt een preciezere identificatie mogelijk dan die, generieke, van Nat of Deva.

Nat en Deva in de Birmese religieuze traditie

In de Birmese context overlappen de termen Nat en Deva elkaar soms zonder perfect synoniem te zijn.

De term Deva, afkomstig uit het Sanskriet en Pali, verwijst naar hemelse wezens in de hindoeïstische en boeddhistische kosmologie. Het Birmese woord Nat heeft een breder bereik: het kan verwijzen naar natuurgeesten, vergoddelijkte menselijke figuren, beschermers of bepaalde hemelse wezens.

Met de vestiging van het Theravada-boeddhisme in Birma verdwenen de oude lokale overtuigingen niet, maar werden ze geleidelijk geïntegreerd in de boeddhistische kosmologie. Deze overlapping verklaart waarom sommige figuren in westerse collecties zowel als Birmese Nat, Birmese Deva of hemelse godheid kunnen worden beschreven.

Thagyamin, Sakka en Indra

De huidige sculptuur zou preciezer Thagyamin kunnen voorstellen, de Birmese naam voor Sakka, die zelf overeenkomt met Indra in de boeddhistische kosmologie.

Indra behoort oorspronkelijk tot het Vedische en hindoeïstische pantheon. In het boeddhisme verschijnt hij onder de naam Śakra of Sakka, heerser van de hemel van de Drieëndertig, Tāvatiṃsa. In Birma wordt deze figuur Thagyamin, een bijzonder belangrijke figuur in de populaire religieuze traditie en geïntegreerd in de wereld van de Nats.

De identificatie is des te interessanter omdat Thagyamin in de Birmese traditie een morele functie heeft: hij observeert menselijke acties en houdt rekening met de goede en slechte daden die zijn verricht.

Birmese sculpturen die bewaard zijn gebleven in openbare collecties tonen Sakka of Thagyamin in de gedaante van een koninklijke figuur die een manuscript, een tablet of een parabaik vasthoudt, soms vergezeld van een schrijfinstrument. Op de huidige sculptuur zou het lange, schuin geplaatste element op de tablet precies kunnen overeenkomen met een stilus.

Ter vergelijking: het British Museum bewaart een latere Birmese voorstelling van Sakka (Indra), die een parabaik en een schrijfinstrument vasthoudt (inv. 1914,0812.5), waarvan de iconografie de huidige sculptuur van Thagyamin/Sakka dichterbij brengt.

De ingeschreven tablet die deze sculptuur draagt, vormt dus een belangrijke aanwijzing voor een voorstelling van Thagyamin/Sakka.

De equivalentie tussen Sakka en Indra is goed vastgesteld in de Birmese boeddhistische kosmologie en iconografie. De catalogus van de tentoonstelling Buddhist Art of Myanmar van de Asia Society definieert Sakka — Śakra in het Sanskriet, Indra in de Indiase traditie en Thagya-min in het Birmaans — als de koning der goden die verblijft in de hemel van Tāvatiṃsa. Dezelfde catalogus presenteert verschillende oude voorstellingen van Sakka/Indra, met name bewaard in het Bagan Archaeological Museum.

Deze iconografische bijzonderheid, naast de esthetische kwaliteiten van het werk, is zeer waarschijnlijk een van de redenen voor de aankoop ervan door Claude de Marteau, wiens collectie een duidelijke interesse toont in zeldzame voorstellingen en de bijzonderheden van de boeddhistische iconografie.

Birmese religieuze sculptuur en Konbaung-traditie

Onder de Konbaung-dynastie ontwikkelde de Birmese religieuze sculptuur een bijzonder verfijnd vocabulaire, dat hemelse figuren, beschermgoden, Nats en personages uit de boeddhistische kosmologie combineerde. Gesneden hout speelde een essentiële rol in de decoratie van heiligdommen, kloosters en paleiscomplexen.

De sculptuur heeft een extreem langgerekt silhouet, bijna ontworpen als een architectonisch element in plaats van als een vrijstaand beeld. De rug en het profiel tonen aan dat het voornamelijk is bewerkt om van voren te worden bekeken. De behandeling verschilt aanzienlijk van die van veel 19e-eeuwse Nats uit Mandalay, die vaak volumineuzer en rijker geornamenteerd zijn.

Het kostuum combineert reliëfsculptuur, gegraveerd decor, opengewerkte delen en kleine reflecterende inlays gerangschikt in bloemmotieven, waarschijnlijk van glas of eventueel mica. Ondanks de aanzienlijke slijtage van het oppervlak en het verdwijnen van een groot deel van de oorspronkelijke decoratie, getuigen deze elementen van de oorspronkelijke rijkdom van de sculptuur. De huidige patina, die het hout grotendeels zichtbaar laat, benadrukt daarentegen de fijnheid van het snijwerk en de zeer grafische constructie van de figuur.

Bronnen:

• Sally Jane Bamford, Hidden in Plain Sight: The Nat Images of Myanmar, doctoraatsthesis, Australian National University, 2017.
• Sylvia Fraser-Lu en Donald M. Stadtner (red.), Buddhist Art of Myanmar, Asia Society Museum / Yale University Press, 2015.
• British Museum, Sakka (Indra), Birma, inv. 1914,0812.5.