Sculpture birmane en bois du deva Thagyamin – XVIIIe siècle

Sculpture birmane en bois représentant vraisemblablement le deva Thagyamin, forme birmane de Sakka/Indra, époque Konbaung, XVIIIe siècle. Figure céleste en costume de cour, à la silhouette très élancée, conservant une ancienne patine et des vestiges de son décor d’origine.

• L’oeuvre est fixée sur un support en acier réalisé par notre restaurateur, il est parfaitement stable et amovible au besoin.
• Provenance: Ancienne collection Claude de Marteau, vendue avec attestation.
• H (sans socle) 124 CM x P 20 CM x L 25 CM.
• H max (Sans socle) 134 CM.

Sculpture birmane représentant Thagyamin, Sakka ou Indra

Cette importante sculpture birmane en bois représente une divinité céleste debout, vêtue d’un riche costume de cour. La haute coiffure effilée, les épaulières relevées, les bijoux et les différentes pièces superposées du vêtement appartiennent au vocabulaire des personnages royaux et divins de l’art birman.

La silhouette particulièrement élancée est structurée par les longues lignes verticales du costume et par les parties ajourées disposées de part et d’autre des jambes. Malgré l’usure ancienne de la surface, l’ornementation reste très lisible dans la parure pectorale, la coiffure et le décor minutieux des vêtements.

Un élément iconographique est particulièrement remarquable : le personnage porte devant lui une tablette ou un manuscrit inscrit. Cet attribut permet d’envisager une identification plus précise que celle, générique, de Nat ou de Deva.

Nat et Deva dans la tradition religieuse birmane

Dans le contexte birman, les termes Nat et Deva se recouvrent parfois sans être parfaitement synonymes.

Le terme Deva, issu du sanskrit et du pali, désigne les êtres célestes de la cosmologie hindoue et bouddhique. Le mot birman Nat possède un champ plus large : il peut désigner des esprits de la nature, des personnages humains divinisés, des protecteurs ou certains êtres célestes.

Avec l’implantation du bouddhisme Theravada en Birmanie, les anciennes croyances locales ne disparaissent pas mais s’intègrent progressivement à la cosmologie bouddhique. Cette superposition explique que certaines figures puissent être décrites dans les collections occidentales aussi bien comme Nat birman, Deva birman ou divinité céleste.

Thagyamin, Sakka et Indra

La présente sculpture pourrait plus précisément représenter Thagyamin, nom birman de Sakka, lui-même correspondant à Indra dans la cosmologie bouddhique.

Indra appartient initialement au panthéon védique et hindou. Dans le bouddhisme, il apparaît sous le nom de Śakra ou Sakka, souverain du ciel des Trente-Trois, Tāvatiṃsa. En Birmanie, cette figure devient Thagyamin, personnage particulièrement important de la tradition religieuse populaire et intégré au monde des Nats.

L’identification est d’autant plus intéressante que Thagyamin possède dans la tradition birmane une fonction morale : il observe les actions humaines et tient compte des bonnes et mauvaises actions accomplies.

Des sculptures birmanes conservées dans des collections publiques montrent ainsi Sakka ou Thagyamin sous l’apparence d’un personnage royal tenant un manuscrit, une tablette ou un parabaik, parfois accompagné d’un instrument d’écriture. Sur la présente sculpture, le long élément disposé en oblique sur la tablette pourrait précisément correspondre à un stylet.

À titre de comparaison, le British Museum conserve une représentation birmane plus tardive de Sakka (Indra), tenant un parabaik et un instrument d’écriture (inv. 1914,0812.5), dont l’iconographie permet de rapprocher la présente sculpture de Thagyamin/Sakka.

La tablette inscrite portée par cette sculpture constitue donc un indice important en faveur d’une représentation de Thagyamin/Sakka.

L’équivalence entre Sakka et Indra est bien établie dans la cosmologie et l’iconographie bouddhiques birmanes. Le catalogue de l’exposition Buddhist Art of Myanmar de l’Asia Society définit ainsi Sakka — Śakra en sanskrit, Indra dans la tradition indienne et Thagya-min en birman — comme le roi des dieux résidant au ciel de Tāvatiṃsa. Le même catalogue présente plusieurs représentations anciennes de Sakka/Indra conservées notamment au Bagan Archaeological Museum.

Cette particularité iconographique, au-delà des qualités esthétiques de l’œuvre, constitue très probablement l’une des raisons de son acquisition par Claude de Marteau, dont la collection témoigne d’un intérêt marqué pour les représentations rares et les singularités de l’iconographie bouddhique.

Sculpture religieuse birmane et tradition Konbaung

Sous la dynastie Konbaung, la sculpture religieuse birmane développe un vocabulaire particulièrement raffiné, associant figures célestes, divinités protectrices, Nats et personnages de la cosmologie bouddhique. Le bois sculpté occupe une place essentielle dans le décor des sanctuaires, monastères et ensembles palatiaux.

La sculpture présente une silhouette extrêmement étirée, presque conçue comme un élément architectural plutôt que comme une statue en ronde-bosse. Le dos et le profil montrent qu’elle a été principalement travaillée pour être vue de face. Son traitement diffère sensiblement de celui de nombreux Nats de Mandalay du XIXe siècle, souvent plus volumétriques et plus chargés dans leur ornementation.

Le costume associe sculpture en relief, décor gravé, ajours et petites incrustations réfléchissantes disposées en motifs floraux, probablement en verre ou éventuellement en mica. Malgré l’importante usure de la surface et la disparition d’une grande partie de son décor d’origine, ces éléments témoignent de la richesse initiale de la sculpture. La patine actuelle, laissant largement apparaître le bois, souligne au contraire la finesse du travail de taille et la construction très graphique de la figure.

Sources :

• Sally Jane Bamford, Hidden in Plain Sight: The Nat Images of Myanmar, thèse de doctorat, Australian National University, 2017.
• Sylvia Fraser-Lu et Donald M. Stadtner (dir.), Buddhist Art of Myanmar, Asia Society Museum / Yale University Press, 2015.
• British Museum, Sakka (Indra), Birmanie, inv. 1914,0812.5.