Claude de Marteau (1935–2016) fut un marchand et collectionneur reconnu internationalement, principalement pour l’ampleur et la qualité de sa collection d’art asiatique ancien. Son parcours, largement autodidacte, l’a conduit à jouer un rôle central dans la circulation et la reconnaissance d’œuvres majeures provenant de l’Himalaya, du Tibet, du Népal, de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est.
Très tôt, son attention se porte vers l’Asie. À l’âge de dix-neuf ans, il entreprend un tour du monde en solitaire. La découverte du continent asiatique marque durablement son regard et oriente définitivement son engagement vers les arts religieux et spirituels.
Pendant plusieurs décennies, Claude de Marteau rassemble une collection exceptionnelle d’objets religieux et artistiques : sculptures bouddhiques, œuvres himalayennes, artefacts tibétains et pièces couvrant près de 1 500 ans d’histoire. Son approche se distingue par une attention constante portée à la qualité intrinsèque des œuvres, à leur puissance iconographique et à leur cohérence stylistique.
À Bruxelles, il dirige deux boutiques, notamment autour de la place du Grand Sablon, à partir desquelles il présente et négocie des œuvres issues de l’Himalaya mais aussi d’Asie du Sud-Est, en particulier de Thaïlande et de Birmanie. Ces galeries constituent un point de passage important pour les collectionneurs et institutions à partir des années 1970.
La boutique de Claude de Marteau, Place du Grand Sablon à Bruxelles, durant les années 1970…
Avec le temps, Claude de Marteau réduit volontairement son activité publique pour se consacrer à un cercle restreint de collectionneurs avertis et de grandes institutions muséales. De nombreuses œuvres demeurent alors conservées dans sa demeure, issues aussi bien de son activité passée de marchand que de sa collection personnelle.
Parmi les pièces les plus emblématiques associées à Claude de Marteau figure le “Brussels Buddha”, représentation du Miracle de Śrāvastī, chef-d’œuvre de l’art gréco-bouddhique du Gandhara. Cette sculpture, aujourd’hui largement documentée, constitue l’une de ses découvertes les plus célèbres.
La carte de visite de Claude de Marteau avec, dessus, l’une de ses plus célèbres découverte.
Claude de Marteau est également l’intermédiaire par lequel le Cleveland Museum of Art acquiert son Bouddha de la période Yuan. En 1965, John D. Rockefeller III lui achète son Shiva Nataraja, confirmant la place qu’il occupe alors dans les réseaux internationaux du marché de l’art asiatique.
Un titre honorifique lui est remis par le Cleveland Museum of Art, signé par E. Lee Sherman, directeur de l’institution entre 1958 et 1983, en reconnaissance de ses dons et de son engagement.
Après sa disparition en 2016, une partie de la collection de Claude de Marteau est dispersée aux enchères par la maison Bonhams, suscitant une attention internationale. Plusieurs expositions sont organisées à Bruxelles, Londres, New York, Hong Kong et Paris, soulignant l’importance durable de son apport à la connaissance et à la diffusion de l’art asiatique ancien.
La grande majorité des pièces provenant d’Asie du Sud-Est — notamment de Birmanie, de Thaïlande — ainsi que de l’Inde et de l’Himalaya a été acquise par la Galerie Vintage Addict, qui en assure aujourd’hui la conservation, l’étude et la transmission.
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